La carrera por el oro blanco está en marcha en todo el mundo

Esencial para fabricar baterías para equipos electrónicos y vehículos eléctricos, el litio está generando una demanda global cada vez más intensa y varios países están intensificando su búsqueda de lo que ya se considera el «oro blanco» de la transición energética. Su versatilidad de uso es enorme, por lo que el aumento de la exploración de litio ha ido detectando recursos en los más variados países del mundo.

En este campo, es importante distinguir entre recursos de litio y reservas de litio. En el primer caso, nos referimos a la cantidad total de litio que existe en un lugar determinado, ya sea descubierto o estimado, independientemente de si es económicamente viable o técnicamente posible extraerlo. Y aquí destaca el llamado «Triángulo del Litio», situado en América del Sur y formado por Bolivia, con 23 millones de toneladas (MT), Argentina (22 MT) y Chile (11 MT), que ya cuenta con inversión extranjera directa de China. Todo porque, aunque los yacimientos allí localizados representan más del 60 % de los recursos mundiales de litio, la producción aún está por debajo de su potencial, debido principalmente a la falta de capacidad tecnológica para las actividades de extracción y refinado.

Distribuido por los cinco continentes, el litio se encuentra principalmente en Sudamérica, Asia y Europa. En el Viejo Continente, el país con mayores recursos (3,8 MT) es Alemania, pero actualmente hay 52 proyectos de exploración minera centrados en el litio en todo el mundo, dos de ellos en Portugal (Mina do Barroso y Guarda).

Portugal destaca en términos de reservas y producción

En cuanto a las reservas, la parte de los recursos que son económicamente viables para la extracción con los métodos técnicos y económicos actuales, Chile tiene el mayor número, con 9,3 MT, seguido de Australia (6,2 MT) y Argentina (3,6 MT). La posición de Portugal en esta lista es notable: con 60 000 toneladas, es el noveno país con más reservas de litio del mundo y el mayor de Europa.

En el sector de la producción de litio, Portugal ocupa incluso el octavo lugar, también el más grande de Europa, con 380 toneladas, en una lista encabezada por Australia (86 000 toneladas), con cifras que casi duplican las del segundo clasificado, Chile (44 000 toneladas). China ocupa el tercer lugar con 33 000 toneladas producidas, 29 000 más que hace 10 años (4000 toneladas).